9 juillet 1780,jour de gloire pour la flotte hispano-française

[Gran Capitan]

En 1780, la Grande-Bretagne faisait face à l'une des plus grave crises de son histoire,la révolte des colonies américaines. cette guerre pourtant déjà difficile, se compliqua d'avantage par la déclaration de guerre de la France d'abord, puis de l'Espagne, ce qui rendit la tâche de la Royal Navy compliquée.

Un très importants double convoi partit de Portsmouth, formé de 55 navires avec pour destination lees Caraibes, et l'autre l'Amérique du nord. Le convoi fut escorté jusqu'en Galice par la flotte du Canal, mais elle retourna vers ses côtes à partir de là, suivant les ordres de l'amirauté. L'escorte fut donc limitée au navire Ramillies de 74 canons et à 2 frégates.

Cette décision fut très critiquée par la suite, mais il faut rappeler que peu de temps avant, la flotte combinée hispano-française avait réalisé une campagne dans le canal de la Manche et avait bloqué la flotte britannique dans ses ports. Et seul les divergences entre les alliés et la météo avait empêché un débarquement en Grande-Bretagne.

Les services d'espionnage espagnols découvrirent le départ et le trajet du grand convoi, et le comte de Floridablanca ordonna au lieutenant général de l'Armada,don Luis de Córdova, qu'il parte avec sa flotte pour l'intercepter.

La flotte de Cordova, avec son insigne sur l'énorme "Santissima Trinidad", était composée de 27 navires et des frégates correspondantes. S'y joint également la flotte française de l'amiral Beausset avec 9 navires. La flotte alliée était jusque là en train de bloquer Gibraltar, mais leva l'ancre suite aux nouveaux ordres.

Le matin du 9 août, une des frégates d'exploration découvrit le convoi à 60 lieues du cap St-Vincent. Le convoi ne s'était pas encore séparé vers ses différentes destinations. Cordova ordonna immédiatement "Chasse générale".

A la vue de l'avalanche des 36 navires plus les frégates, le chef de l'escorte anglaise décida que la seule option était la fuite. Seul l'escorte et 2 ou 3 navires du convoi réussirent à s'échapper, pendant que le reste était successivement capturé par les euphoriques navires français et espagnols.Malgré le fait que les navires du convoi étaient aussi armés, ils n'étaient pas des rivaux pour leurs puissants adversaires.

Le résultat fut: 52 transports capturés, dont 36 frégates et 10 brigantins, 1.350 hommes d'équipage (léger le nombre pour autant de navires non?), 1.357 soldats et officiers britanniques qui étaient transférés vers les colonies et 286 passagers ce qui fait 2.943 prisonniers.

Coté matériel: mis à part l'armement des navires, 80.000 mousquets et vêtements pour 12 régiments d'infanterie, matériel naval et des provisions pour la flotte de Rodney en Amérique et pour celle qui combattait Suffren en Inde.

Les britanniques évaluèrent les pertes à 1.6 millions de livres de l'époque, dont 1 million en or et lingots. Les espagnols l'évaluèrent 140 millions de reales.

Selon le grand écrivain Robert Graves: "Même les plus anciens ne se souvenaient pas que la bourse de Londres avait déjà présenté un aspect aussi pessimiste et mélancolique comme ce mardi où l'Amirauté publia la nouvelle de cette double perte. Les archives marchandes britanniques n'ont jamais registrées de pertes aussi élevées du quart des pertes de ce jour là."

Ce combat fut très important pour la suite de la guerre d'indépendance américaine.